典出《后汉书·马援传》。“丈夫为志，穷法益坚，老当益壮”。马援系东汉时的名将，字文渊，扶风郡茂陵(今陕西)人，12岁时丧失父母，由其兄将其抚养成人。他少有大志，向当时任南阳太守的长兄马况请求去边郡打猎放牧为生。马况见他态度坚决，就对他说，你会是一个大器晚成的人，优秀的人才往往因为朴实无华而不引人注意，你就去干你所喜欢的事吧。后马援做了小官，奉命押送一批犯人，马援擅自将犯人释放，自己到甘肃以种地放牧为生，因经营有方，十分富裕。他并不以富裕为满足，立志为国家建功立业，将家财尽散，对宾客们说，大丈夫在世，应有宏大的志向，处境越穷，意志应更坚，年纪越老豪气应更壮。马援终于成为东汉一员名将，他用自己的亲身实践证明了“穷当益坚，老当益壮”的道理，也应验了任南阳太守的长兄马况所说的“大器晚成”的话。