两汉时期，南阳水利发达。元帝时，九江寿春人召信臣任南阳太守，他提倡兴修水利，“开通沟渎，起水门提阏数十处，以广灌溉，岁岁增加，多至三万顷”，(《汉书·召信臣传》)当时的南阳召父渠与“郑国渠”所在的关中、“都江堰”所在的成都并称全国三大水利区。

东汉初年，杜诗任南阳太守，又“修治陂池，广拓土田”(后汉书《杜诗传》)对西汉时所修的陂、堰加以复修。水利促进农业，南阳“因其利而富之”，“比室殷足”，召信臣、杜诗提倡兴修水利，发展农业，轻刑薄赋，爱民如子，被吏民尊为“召父”、“杜母”。“父母官”这个称谓，便是从成语“召父杜母”演化而来。